許多團體以活動的種類和相關的概念來定義循環經濟，像是新的商業模式，如以租代買，和供應鏈的合作，把廢棄物再利用成為資源等。然而，這些特性最後依然無法告訴我們「循環經濟到底是什麼」，因為他們始終沒描述循環經濟的最終狀態(end state)。也就這個核心的問題：若這個世界是循環的，它實際上會長什麼樣子？
如果沒有回答這個基礎的問題，我們就缺乏對我們正努力達成的目標有著共同的理解，這也讓過程的衡量變得更加困難。為了定義出一個全然循環經濟體可能產生的績效特性，荷蘭顧問公司Metabolic將這閉鎖循環的原則帶到最終的結論：在一個循環經濟體下，所有物質都應該被用某種一定可以循環的方式來使用（就如同它們理論上在大自然也會如此）
然而，這個結論，意味了一些額外的複雜性：我們不只是要這些物質理論上可能再生，它必須發生在與人相關的時間尺度上，而且我們必須保存其價值和複雜性。更進一步看，我們找到許多合宜的議題，像是如何保護能源以及如何更廣泛地上傳人類的理想。
到最後，我們總結出了七個特性來描述循環經濟的最終狀態，這些是理想性的特色，或許永遠無法達成，但是它們提供了我們集體共同鎖定的目標。將這些觀點集結一體，我們形塑出這個正努力的定義：
循環經濟是在不破壞生態圈的運作或超越任何地球限度之下
能滿足人類需求，以及公平資源分配的一種新經濟模型
這些支柱(pillar)可以支持經濟規範和誘因架構的演變，實際實現這些最終成果。科技發展和商業模式最終將支持不只是其中一個而是全部七個目標都會成功。然而，一個重要的注意事項是，在作出決定時，並非所有這些結果都應同等的優先。有些影響應該被優先於其他的考量：
- 長期且不可逆的
- 破壞了地球為人類提供安全及運作空間的能力
- 對人類或環境的結果有著高度的不確定性
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